In un sistema a tutta-aria, l'aria fornita a ciascuna zona (o stanza) viene elaborata centralmente nella sala macchine. L'apparecchiatura utilizzata per trattare l'aria è chiamata unità di trattamento dell'aria o unità di condizionamento dell'aria.
Un condizionatore d'aria è un dispositivo utilizzato per regolare la temperatura, l'umidità e la pulizia dell'aria interna. Comprende riscaldatori d'aria, raffreddatori d'aria e umidificatori d'aria per soddisfare i requisiti di calore e umidità; filtri dell'aria per purificare l'aria; scatole di miscelazione per la regolazione dell'aria di rinnovo e di ripresa; e silenziatori per ridurre il rumore della ventola. Le unità di trattamento aria sono tutte dotate di ventilatori. A seconda delle esigenze di climatizzazione durante tutto l'anno-, l'unità può essere configurata con un sistema di controllo automatico collegato a una fonte di freddo o di calore.
Rispetto alle unità di condizionamento d'aria unitarie, presenta vantaggi come una maggiore capacità di gestione del volume d'aria e una migliore qualità dell'aria, che lo rendono particolarmente adatto per ampi spazi e sistemi ad alto-traffico come centri commerciali, padiglioni espositivi e aeroporti.
Una buona unità di trattamento dell'aria dovrebbe avere le caratteristiche di ingombro ridotto, molteplici funzioni, bassa rumorosità, basso consumo energetico, design esteticamente gradevole e facilità di installazione e manutenzione. Tuttavia, a causa delle sue molteplici sezioni funzionali e della struttura complessa, per raggiungere un equilibrio completo, i progettisti e le unità di costruzione devono effettuare confronti approfonditi in termini di materiali, processi di produzione, caratteristiche strutturali e calcoli di selezione per ottenere un risultato più soddisfacente.
